Dans une voiture électrique, la batterie stocke de l'énergie sous forme de courant continu (DC), alors que le moteur électrique fonctionne le plus souvent en courant alternatif (AC). L'onduleur embarqué assure cette conversion DC vers AC pour alimenter le moteur, et inversement lors du freinage régénératif, qui renvoie de l'énergie vers la batterie.
Ce même principe de conversion est mobilisé dans les fonctions de recharge et de restitution d'énergie : lors d'une recharge en courant alternatif (la plupart des bornes domestiques), c'est le chargeur embarqué du véhicule qui convertit l'AC du réseau en DC pour la batterie. À l'inverse, les fonctions V2L (vehicle-to-load, pour alimenter un appareil) ou V2H (vehicle-to-home, pour alimenter le logement) nécessitent que l'énergie de la batterie soit reconvertie en courant alternatif utilisable, un rôle assuré par l'onduleur du véhicule ou par un onduleur externe selon les configurations.
Toutes les voitures électriques ne proposent pas les fonctions V2L ou V2H en série : la présence et la puissance de l'onduleur dédié à ces usages varient selon les constructeurs et les versions. Vérifiez la fiche technique du véhicule si ces fonctionnalités vous intéressent, notamment pour l'alimentation de secours du logement.
Le dimensionnement et la fiabilité de l'onduleur influencent aussi l'efficacité globale de la recharge et de la restitution d'énergie : une partie de l'énergie est toujours perdue en chaleur lors de la conversion, ce qui explique les légers écarts entre l'énergie appelée au réseau et celle réellement stockée dans la batterie.